世界上最早的博物館是前283年的埃及亞歷山大博物館。當時(shí)，埃及國王托勒密索特在亞歷山大宮殿內開(kāi)辟了珍藏古器物的地方，陳列著(zhù)哲學(xué)家雕塑、天文學(xué)儀器、醫療器具、象牙、動(dòng)物皮毛等。.此外，還有修道院、演講廳和附設的動(dòng)物園、植物園。后來(lái)由于公元4世紀的一場(chǎng)大火，此博物館關(guān)閉了。

從此以后，歷代教會(huì )、王公貴族、學(xué)者、富翁等競相搜集古典書(shū)籍和藝術(shù)品。中世紀，隨著(zhù)教會(huì )、僧院勢力的加強，有的富豪和貴族開(kāi)始把私人收藏的許多珍貴文物捐獻給教誨和僧院，教會(huì )、僧院的收藏品日益豐富，開(kāi)辟了珍貴物品室。1503年教皇創(chuàng )設的“梵蒂岡美術(shù)館”正式建成，雖數博物館性質(zhì)，但不對外開(kāi)放，還不能算是正式的博物館。

文藝復興時(shí)期，由于推崇古典器物，對這類(lèi)器物的愛(ài)好、搜集的風(fēng)氣興盛，有的還辦起了陳列性質(zhì)的機構。后來(lái)，這些藏品和展品被世界各大博物館搜集，成為建館的物質(zhì)基礎。